Ufficialmente chiamata la Chiesa della Vergine Maria, la chiesa sospesa risiede nel cuore del vecchio Cairo. È costruito in cima al portone meridionale della Fortezza Babylon di costruzione romana e prende il nome dal fatto che la sua navata è sospesa su un passaggio. Questa posizione unica dà alla chiesa l’impressione di essere sospesa a mezz’aria, uno spettacolo che sarebbe stato ancora più impressionante quando fu costruito per la prima volta quando il livello del suolo era di parecchi metri più basso di quello che è oggi. Il nome arabo della chiesa, al-Muallaqah, si traduce approssimativamente come “The Suspended”.
Storia della Chiesa
Si pensa che l’attuale chiesa sospesa risalga al Patriarcato di Isacco di Alessandria, un papa copto che ha ricoperto la carica durante il VII secolo. Prima di ciò, un’altra chiesa esisteva nello stesso sito, costruita qualche tempo durante il 3 ° secolo come luogo di culto per i soldati che abitano la fortezza romana. L’affascinante passato della chiesa lo rende uno dei più antichi luoghi di culto cristiano in Egitto. È stato ricostruito più volte dal 7 ° secolo, con il restauro più esteso che ha avuto luogo sotto papa Abramo durante il 10 ° secolo.
Nel corso della sua storia, la chiesa sospesa è rimasta uno dei bastioni più importanti della chiesa copta cristiana. Nel 1047, fu designata come residenza ufficiale del papa copto ortodosso dopo che la conquista musulmana dell’Egitto fece spostare la capitale egiziana da Alessandria al Cairo. Più o meno nello stesso periodo, papa Christodolos causò polemiche e combattimenti all’interno della chiesa copta scegliendo di essere consacrato nella chiesa sospesa nonostante il fatto che le consacrazioni avvenivano tradizionalmente nella chiesa dei santi Sergio e Bacco.
La decisione di papa Christodolos costituì un precedente e, successivamente, diversi patriarchi scelsero di essere eletti, intronizzati e persino sepolti nella chiesa sospesa.
Visioni di Maria
La chiesa sospesa è conosciuta come il sito di numerose apparizioni di Maria, la più famosa delle quali è legata al miracolo del monte Mokattam. Nel X secolo, ad Abraham fu chiesto di dimostrare la validità della sua religione al califfo dominante, al-Muizz. Al-Muizz ha escogitato un test basato sul versetto biblico in cui Gesù dice “Davvero ti dico, se hai fede piccola come un seme di senape, puoi dire a questa montagna,” Muoviti da qui a lì “e si sposterà ”. Di conseguenza, al-Muizz chiese ad Abramo di spostare il vicino Monte Mokattam attraverso il solo potere della preghiera.
Abramo chiese tre giorni di grazia, che trascorse pregando per avere una guida nella chiesa sospesa. Il terzo giorno, fu visitato lì dalla Vergine Maria, che gli disse di cercare un conciatore con un occhio di nome Simone che gli avrebbe dato il potere di compiere il miracolo. Abramo trovò Simone, e dopo essersi recato sulla montagna e aver detto le parole prescritte dal conciatore, la montagna fu sollevata. Dopo aver assistito a questo miracolo, il Califfo riconobbe la verità sulla religione di Abramo. Oggi Maria rimane il fulcro dell’adorazione nella chiesa sospesa.
La Chiesa oggi
Per raggiungere la chiesa, i visitatori devono entrare attraverso cancelli di ferro in un cortile decorato con mosaici biblici. All’estremità del cortile, una rampa di 29 gradini conduce alle porte di legno intagliato della chiesa e alla bella facciata a doppia torre. La facciata è un’aggiunta moderna, risalente al 19 ° secolo. All’interno, la chiesa è divisa in tre navate principali, con tre santuari situati all’estremità orientale. Da sinistra a destra, questi santuari sono dedicati a San Giorgio, alla Vergine Maria e a San Giovanni Battista. Ognuno è decorato con uno schermo elaborato intarsiato con ebano e avorio.
Una delle caratteristiche più notevoli della chiesa sospesa è il soffitto, che è costruito con legno a volta e destinato ad assomigliare all’interno dell’Arca di Noè. Un altro punto forte è il pulpito di marmo, che è supportato da 13 colonne di marmo che rappresentano Gesù e i suoi 12 discepoli . Una delle colonne è nera e raffigura il tradimento di Giuda; mentre un altro è grigio, per rappresentare il dubbio di Tommaso nel sentire la risurrezione. La chiesa è forse più famosa per le sue icone religiose, di cui 110 rimangono in mostra all’interno delle sue mura.
Molti di questi decorano gli schermi del santuario e furono dipinti da un singolo artista nel corso del 18 ° secolo. L’icona più antica e famosa è conosciuta come la copta Monna Lisa. Raffigura la Vergine Maria e risale all’VIII secolo. Molti dei manufatti originali della Chiesa sospesa sono stati rimossi e sono ora esposti nel vicino Museo Copto. Tuttavia, la chiesa rimane il momento clou di ogni viaggio al Vecchio Cairo. Qui, i visitatori possono esplorare gli affascinanti interni della chiesa tra i servizi o ascoltare messe messe nell’antico linguaggio copto liturgico.
Informazioni pratiche
La chiesa si trova nel Cairo copto ed è facilmente accessibile tramite la metropolitana Mar Girgis. Da lì, sono pochi passi per la chiesa sospesa. Le visite dovrebbero essere combinate con una visita al Museo copto, che si trova a soli due minuti dalla chiesa stessa. La chiesa è aperta tutti i giorni dalle 9:00 alle 17:00, mentre la messa copta si svolge dalle 8:00 alle 11:00 il mercoledì e il venerdì; e dalle 9:00 alle 11:00 la domenica. L’ammissione alla chiesa è gratuita.